La narcolepsia es un trastorno crónico que se caracteriza por una somnolencia diurna excesiva (SDE) e incontrolable que se manifiesta independientemente del tiempo empleado en el sueño.

Aunque es más frecuente entre los 10 y los 20 años, puede aparecer a cualquier edad.

Hay 2 tipos diferentes de narcolepsia:

Tipo 1: narcolepsia con cataplejía: Se produce por el ataque del sistema inmunitario a las neuronas que contienen los neurotransmisores llamados orexinas o hipocretinas. Se caracteriza por estos 2 síntomas:

• Excesiva somnolencia diurna durante más de 3 meses.
• Cataplejía: es la pérdida repentina del tono muscular que puede ser parcial (mandíbula, cuello, brazo…) o total (con caída al suelo) y que se desencadena por las emociones fuertes.

Tipo 2: narcolepsia sin cataplejía: Su origen es desconocido. Se caracteriza por:

• Excesiva somnolencia diurna durante más de 3 meses
• Ausencia de cataplejía
• Sus síntomas suelen ser más leves que en la narcolepsia Tipo 1

Un descanso y un sueño adecuados son tan importantes para la salud como una buena nutrición o el ejercicio apropiado. La salud física y emocional depende de la capacidad para satisfacer estas necesidades humanas básicas. Los individuos necesitan diferente cantidad de sueño y descanso. Sin la cantidad apropiada de sueño y descanso, se reduce la capacidad para concentrarse, razonar y participar en las actividades diarias, y la irritabilidad aumenta. [1]

El sueño normal consta de dos fases: sueño de No Movimiento Rápido de los Ojos (NREM, sus siglas en inglés) y sueño de movimiento rápido de los ojos (REM, sus siglas en inglés).

Es la etapa de adormecimiento, Es un sueño muy ligero que dura unos diez minutos. Los músculos se relajan y la respiración se vuelve lenta y constante. En esta etapa, los ojos se mueven lentamente y la actividad muscular se enlentece. Son muy frecuentes los despertares y las sensaciones de “caída”. Cuando estamos en ella, nos damos cuenta de lo que ocurre a nuestro alrededor y somos capaces de reaccionar ante estímulos del medio e incluso nos podemos creer que no estamos dormidos.

Aquí el cuerpo funciona aún más lentamente. Las ondas cerebrales se vuelven más y más lentas a medida que el cuerpo se prepara para la siguiente etapa del sueño. Generalmente comprende el mayor porcentaje del tiempo total de sueño en un adulto de mediana edad normal. Dura de 10-20 minutos. El período de sueño es más profundo y existe una relajación progresiva. La persona se despierta con relativa facilidad.

También conocida como sueño profundo, es la última etapa del sueño. Dura de 15-30 minutos. Los músculos están completamente relajados y las constantes vitales descienden: las ondas cerebrales son muy lentas y las funciones corporales disminuyen al mínimo. Aquí es donde el sueño es mejor, muy reparador y refrescante. Es muy difícil despertar a la persona y raramente se mueve.

Se caracteriza por:

• Empieza alrededor de los 90 minutos después de haberse quedado dormido.
• Tiene una media de duración de 20 minutos.
• Movimientos rápidos de los ojos.
• Perdida de tono del musculo esquelético.
• La frecuencia cardíaca y respiratoria y la tensión arterial son fluctuantes.
• Existe un aumento de las secreciones gástricas.
• Pueden tener lugar sueños vívidos a todo color.
• Resulta muy difícil despertar a la persona.

Una hipótesis sugiere que el sueño REM es un momento de consolidación de la memoria durante el cual se retienen los recuerdos importantes y se eliminan las conexiones neuronales menos importantes.

El sueño de buena calidad incluye varios ciclos completos: sueño ligero (N1 y N2), sueño profundo (N3) y sueño REM.

El paciente con narcolepsia sufre con mayor frecuencia de una fragmentación del sueño nocturno, es decir, se despierta varias veces por noche.

[1] Las fases del sueño: NREM Y REM. Ambiente idóneo y beneficios para la salud

[2] ASOCIACIÓN ESPAÑOLA DE NARCOLEPSIA

[3] Fases del sueño (REM y NREM). Horas de sueño profundo recomendadas

[4] BIDMC – Neurology Fellowship: Sleep Disorders – BIDMC Neurology